En 1970, nueve mujeres cambiaron la historia

En 1970, nueve mujeres decidieron levantar su voz contra la desigualdad salarial en el tenis. Firmando contratos simbólicos de un dólar, las ‘Original 9’ cambiaron para siempre la historia del deporte blanco.

Con la llegada de la Era Abierta, el deporte blanco comenzó a ser cada vez más popular. Sin embargo, a medida que esto pasaba, las diferencias salariales se hacían mucho más grandes. Como señaló en una ocasión Billy Jean King, los hombres eran los dueños absolutos de los torneos. El punto de quiebre llegó en setiembre de 1970 cuando el Pacific Southwest Open anunció su prize-money: los hombres ganarían 12 veces más que las mujeres. E incluso ninguna tenista ganaría un solo dólar si no llegaba a cuartos de final.

Es en ese momento que nueve tenistas, encabezadas por King, Rosie Casals y Nancy Richey fueron en busca de Gladys Heldman. Ella era fundadora de la revista de tenis más importante de la época, World Tennis; por lo que tenía los contactos necesarios para crear con éxito un circuito paralelo exclusivamente para las mujeres: el Virginia Slims Invitational. Esta era una decisión que marcaría un antes y un después en el tenis pero que también pondría en jaque las carreras de estas tenistas. Las Federaciones no estaban de acuerdo y las amenazaron incluso con suspensiones en los torneos. Sin embargo, ellas sabían que tenían todo por ganar y poco que perder pues estaban siendo tratadas como tenistas de segunda categoría.

Bajo las reglas de aquel entonces, un club podía ser sede de un torneo sin ser sancionado solo si es que los jugadores son contratados profesionalmente. Es así que, el 23 de setiembre de 1970, Billie Jean King, Rosie Casals, Nancy Richey, Kerry Melville, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Judy Dalton, Valerie Ziegenfuss y Julie Heldman firmaron los contratos ofrecidos por Heldman para competir en este nuevo circuito. Estos eran de un dólar pero de un valor intrínseco inmensurable.

Si bien Casals fue la que se llevó el trofeo del primer certamen en Houston, la verdadera victoria fue el éxito del torneo y el primer gran paso rumbo al circuito femenino tal y como lo conocemos ahora. Las ‘Original 9’, como se les conoce a este grupo de tenistas, buscaban tres cosas para las futuras generaciones. En palabras de King:

Primero, que las mujeres tengan un lugar para competir. Segundo, que sean reconocidas por sus logros y no por su look. Y, por último, que puedan vivir del tenis profesional.

Más de 50 años después, no hay duda de que lo lograron. El circuito femenino cada vez es más grande y reparte más dólares en premios. Sin ir más allá, según la revista Forbes, las deportistas más pagadas en el mundo son tenistas. Así que, cada año, el tenis le rinde homenaje a esas nueve mujeres que pusieron sus carreras sobre la línea y fueron en busca de la igualdad.